Mientras miles de extremeños acuden este 1 de noviembre a los cementerios contemporáneos cargados de flores frescas, existe otro camposanto en la capital extremeña donde hoy nadie limpia las lápidas. Separado por los siglos, un camino flanqueado por cipreses, que es el árbol que simboliza la conexión entre el cielo y la tierra gracias a sus raíces profundas y su imponente altura, conduce al visitante hasta el yacimiento arqueológico de los Columbarios de Mérida. Este espacio conserva el testimonio, los nombres y los ritos de despedida de las familias romanas que habitaron Augusta Emerita hace dos milenios.

Pasear por este recinto sagrado de la antigüedad es adentrarse en un cruce entre la vida y la muerte, un espejo del ayer y el hoy que revela que el deseo humano de mantener viva la memoria de los seres queridos ha permanecido inalterable. El yacimiento custodia el descanso de sagas familiares enteras que se extinguieron, pero a las que los estudiosos y los turistas siguen poniendo rostro, fechas y recuerdo.

El mausoleo de los Voconios y el de los Julios

Uno de los puntos más extraordinarios del conjunto es el mausoleo de los Voconios, datado en el siglo I. En sus paredes de piedra quedó retratada al fresco toda la estirpe familiar: el padre, Cayo Voconio; la madre, Cecilia Anus; la hermana, Voconia Maria; y el hijo que mandó construir la edificación, Cayo Voconio Próculo. Por su estado de conservación y realismo, estos frescos están considerados los retratos funerarios más importantes de la península ibérica.

A escasa distancia se erige el mausoleo de los Julios, una estructura que alberga hasta doce enterramientos. El análisis arqueológico de este panteón desvela la dureza de la demografía de la época, ya que seis de las sepulturas corresponden a enterramientos infantiles, historias de vidas truncadas de forma prematura.

"Que la tierra te sea ligera"

La epigrafía funeraria del yacimiento permite reconstruir la identidad de los antiguos emeritenses. Los epitafios de las piedras recuerdan a personas como Valeria, fallecida a los 60 años, o a Argentaria Verana, una ciudadana que murió a los 65 años en el siglo II y cuya ara de mármol fue encargada con esmero por su sobrino nieto, Argentario Vegetino.

El dolor por la pérdida de los hijos también quedó inmortalizado en la roca. Una de las inscripciones más conmovedoras está dedicada al hijo de un ciudadano llamado Fundano, un lactante que falleció con tan solo 11 meses y 11 días. La losa aparece consagrada a los dioses Manes, las divinidades que en la mitología romana representaban el espíritu protector de los antepasados.

En otra de las tumbas se puede leer con claridad el nombre de Publio Vallerio Laeto, acompañado de la célebre fórmula clásica Sit tibi terra levis: "Que la tierra te sea ligera". Hoy, bajo la sombra perenne de los olivos y los cipreses, las inscripciones de los Columbarios siguen cumpliendo el propósito para el que fueron talladas: garantizar que, mientras alguien pronuncie sus nombres en voz alta, estas personas nunca morirán del todo.